En el periodo comprendido entre 1905 y 1949 se desarrollan las mayores rupturas de la tradición artística. Es la época de las vanguardias históricas, un periodo en que la creación se abre a nuevos horizontes de una complejidad desconocida.
El Salón de Otoño de 1905 dio origen al Fauvismo, un estilo caracterizado por la violencia del color, adquiriendo el cuadro una total autonomía respecto a la realidad exterior. Matisse y Vlaminck serán los creadores más importantes de este movimiento.
El expresionismo tendrá su origen en Alemania y está caracterizado por la primacía de lo subjetivo, representando los sentimientos y las pasiones extremas, aludiendo a la angustia, la soledad, la alegría o el amor. Die Brucke, con Kirchner a la cabeza, y Der blaue Reiter serán los grupos más importantes.
El cubismo es considerado como una corriente formal desarrollada por Picasso y Braque entre 1907 y 1914. Tomando como punto de partida a Cézanne, redujeron la realidad a formas geométricas elementales empleando tonalidades marrones, grises, pardas y verdes. El collage será una de las principales aportaciones de este movimiento.
El salto hacia la abstracción se produjo en algunas vanguardias entre 1910 y 1917, debido a la pretensión de conceder más autonomía a la obra respecto al asunto representado. Una primera variante pude calificarse de lírica, siendo su principal representante Kandinsky, quien emplea manchas de colores. La abstracción geométrica evoluciona desde el cubismo, utilizando figuras geométricas con líneas y planos ortogonales pintados con colores puros. Mondrian y Malevitch son los dos genios de este movimiento.
El futurismo surgió en 1909 con el manifiesto del poeta Marinetti. Al considerar agotadas las nociones impuestas por el academicismo, se interesaron por el movimiento y la belleza de las máquinas. La frase"Un automóvil de carreras es más hermoso que la Victoria de Samotracia" resume claramente la filosofía del grupo.
La ruptura más brusca se produjo con el dadaísmo, movimiento que surge en Zurich en 1917. Los dadístas se interesaron por emplear el azar como medio creativo, provocar el escándalo del público utilizando la ironía y emplear materiales de desecho. Será el punto de partida del último "ismo", el surrealismo, movimiento que busca la libertad personal y colectiva, borrando las fronteras entre lo racional y lo irracional, interesándose por Freud y el mundo de los sueños, creando en numerosas ocasiones de automática e irreflexiva.
